La noticia del fallecimiento del golfista Arnold Palmer, “The King”, una de las grandes leyendas de la historia del golf, sacudió a todos los campos de golf del mundo. Nacido en un modesto suburbio de Latrobe, a unos 60 kilómetros de Pittburgh, falleció el pasado domingo cuando se preparaba para una cirugía del corazón en Pittsburgh, unas semanas después de cumplir los 87 años.
Integrante del Big Three (“los Tres Grandes”) junto a Gary Player y Jack Nicklaus, ganó 62 torneos del PGA, entre ellos siete Majors (cuatro Masters, un US Open y dos British). Pero no sólo fue un gran campeón sino uno de los golfistas más queridos de este deporte. Su simpatía le generó cientos de seguidores conocidos como “el ejército de Arnie”. Es que nadie quería perderse a este carismático jugador, cuya imagen trascendía los resultados y se tomaba su tiempo para vincularse mucho con sus seguidores.
"Nos ha dejado sin su presencia física, pero su legado, único, permanecerá para siempre porque todo lo que hizo transcendió por encima del deporte del golf y por eso se convirtió en un auténtico ícono", dijo de él Jack Nicklaus.
Así, Palmer tuvo una activa incidencia en la popularización del golf en Estados Unidos. Se dice que en los años ‘60, gracias a él, el número de jugadores en el país del norte se duplicó y se inició la construcción de un campo diario durante una década completa.
Su padre, quien trabajaba en la industria del acero, le hizo el primer palo a los cuatro años. El triunfo en el US Amateur de 1954, a los 25, le dio un vuelco a su vida. Unos meses más tarde estaba disputando el primero de sus 50 Masters consecutivos.
Los titulares lo definen como “ícono del golf”, “el hombre que convirtió el golf en un deporte de masas”, “leyenda”, y la Asociación de Golf de Estados Unidos lo consideró como el "más grande embajador del golf".
Palmer jugó su último torneo en 2006, a los 77 años, aunque no dejó de jugar hasta los últimos días. Su carisma y su humildad lo convirtieron en una referencia para las camadas más jóvenes. Por eso el norirlandés Rory McIlroy fue elocuente: "El suyo es el legado más importante que haya dejado ninguna estrella del deporte en el último siglo".
