Una tormenta eléctrica es “una tormenta local producida por una nube cumulonimbus y que está acompañada por relámpagos y truenos”, según la definición del glosario de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés).
Es un fenómeno meteorológico interesante y a menudo temido, debido a su peligrosidad y el ruido que provoca. Las tormentas eléctricas se traducen en lluvias intensas y abundantes que traen consigo truenos fuertes pero de corta duración, después de los cuales se vislumbran los rayos o relámpagos. Si una persona observa atentamente una tormenta eléctrica, luce como si tuviera forma de yunque, ya que las nubes en la parte superior se presentan en forma plana.
"Las tormentas eléctricas ocurren en cualquier parte del mundo, siempre y cuando existan condiciones de calor y humedad".
Por otra parte, existe lo que se conoce como “tormenta severa” o tormenta eléctrica severa. En este caso, el fenómeno es altamente peligroso ya que implica la caída de granizo de 1 pulgada o una medida mayor, vientos con rachas superiores a 57.5 millas por hora (92.5 km/h) e incluso algún tornado.
Las tormentas eléctricas ocurren en cualquier parte del mundo, siempre y cuando existan condiciones de calor y humedad. Son más frecuentes durante los meses de primavera y verano así como durante las tardes y las noches.
Formación de una tormenta eléctrica
Una tormenta eléctrica necesita humedad, aire ascendente inestable y un mecanismo de elevación que empuje el aire. El proceso de formación es el siguiente:
1. En primer término, debe existir aire caliente lleno de vapor de agua.
2. El aire caliente sube, pero se mantiene más caliente que el aire que le rodea.
3. Mientras asciende, se transfiere calor desde la superficie terrestre a los niveles superiores de la atmósfera. El vapor de agua se enfría, se condensa y se forma una nube.
4. La parte superior de la nube es más fría que la inferior. Entonces, el vapor de agua de la parte superior se convierte en trozos de hielo que crecen.
5. El calor aumenta dentro de la nube y se crea más vapor, a la vez que el viento frío sopla desde la parte superior de la nube.
6. Los trozos de hielo del interior de la nube son arrastrados hacia arriba y hacia abajo por el viento. El choque entre los trozos produce chispas que saltan, crean regiones de gran carga eléctrica y posteriormente aparecen como relámpagos.
Tipos de tormentas eléctricas
- Célula simple. Son tormentas débiles y de poca duración, aunque pueden producir lluvias fuertes y relámpagos.
- Multicelular. Estas tormentas consisten en dos o más células. Puede durar varias horas y producir lluvias intensas, granizo, vientos fuertes, tornados breves y hasta inundaciones.
- Línea de turbonada. Es una línea sólida o casi sólida de tormentas activas acompañada de lluvias intensas y fuertes ráfagas de viento. Mide entre 10 y 20 millas de ancho (16-32.1 kilómetros).
- Supercélula. Esta tormenta mantiene una región persistente de corrientes ascendentes. Dura más de 1 hora y puede preceder a tornados grandes y violentos.
- Eco en arco o eco arqueado (Bow echo en inglés). Es un eco de radar lineal curvado en forma de arco. En el centro se desarrollan vientos en línea recta.
- Sistema Convectivo de Mesoescala. Conjunto de tormentas que actúan como un sistema que puede propagarse a través de todo un estado y durar más de 12 horas. Abarca estas tormentas:
- Complejo Convectivo de Mesoescala. Es redondo u ovalado y surge de otros tipos de tormentas durante las madrugadas y muy temprano en las mañanas.
- Vórtice Convectivo de Mesoescala. Es un centro de baja presión dentro de un Sistema Convectivo de Mesoescala que arrastra los vientos siguiendo un patrón circular. Si se mueve en aguas tropicales, puede convertirse en el núcleo de un huracán.
- Derecho. Tormenta de larga duración de vientos generalizados y de rápido movimiento. Produce vientos en línea recta.
Efectos de las tormentas eléctricas
Los daños causados por estas tormentas son variados pero relevantes. Si persisten durante mucho tiempo ocasionan inundaciones, pero los vientos por sí solos pueden derribar árboles, líneas eléctricas y otros objetos grandes. Si ocasionan tornados, éstos pueden destruir las construcciones humanas en tan sólo unos minutos.
Uno de los temores asociados con estas tormentas son las muertes por efecto de un rayo sobre una persona. Lo más importante es seguir las indicaciones de seguridad de la localidad y guarecerse en el sitio más seguro al que se tenga acceso.
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