Es una idea de ciencia ficción que la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) están intentado convertir en realidad. Si un asteroide se dirige hacia la Tierra, en un futuro se podrá desviar su trayectoria para evitar el impacto.
Esta nueva tecnología no llegaría a tiempo de desviar el asteroide 2006 QV89, de 40 metros, que tiene una probabilidad baja pero no nula de chocar contra la Tierra el próximo lunes 9 de septiembre.
La NASA tiene previsto lanzar la misión Dart en 2021 para ensayar una técnica de cambio de dirección de asteroides. Dart disparará una carga de 500 kilos a 21.000 kilómetros por hora contra Didymoon, la luna del asteroide Didymos. El impacto, que se producirá en octubre de 2022, debería provocar un cambio de velocidad en la luna de unos 0,4 milímetros por segundo.
La ESA, por su parte, quiere contribuir al proyecto con la misión Hera, que llegaría al sistema de Didymos en 2026 para estudiar el cráter creado por Dart pero que aún no tiene financiación. El futuro de la misión Hera debe decidirse en la reunión ministerial de la ESA que se celebrará en noviembre en Sevilla. Allí, los ministros responsables del espacio de los 22 estados miembros de la agencia decidirán las prioridades de financiación para los próximos años.
“Estudiar bien el cráter es imprescindible para analizar el resultado del impacto de Dart y afinar los modelos teóricos de desvío de asteroides. Cuando tengamos un buen modelo teórico, podremos jugar con los parámetros como el tamaño, la masa o la porosidad del asteroide y aplicar los resultados para desviar otros astros en el futuro”, informó Ian Carnelli, director del Programa de Estudios de Futuras Misiones de la ESA, en la Conferencia de Detección de Asteroides y Basura Espacial celebrada en Darmstadt (Alemania).
Además de desviar asteroides, la estrategia de protección de la Tierra se basa también en detectarlos y en calcular el riesgo que cada uno de ellos representa. Se estima que se conocen sólo el 30% de los que miden entre 100 metros y un kilómetro, que pueden tener efectos catastróficos.
Para descubrir el otro 70%, la ESA está construyendo el telescopio FlyEye en el Monte Mufara de Sicilia y se coordina con los programas de búsqueda de asteroides próximos a la Tierra de otros países. “Cada mes se descubren unos 200 nuevos asteroides, pero el censo de los que miden unos pocos cientos de metros es aún muy incompleto”, declara Juan Luis Cano, director de Operaciones del Centro de Coordinación de Asteroides Cercanos a la Tierra de la Agencia Espacial Europea (ESA), con sede en Frascati (Italia).
Para los próximos años, la ESA tiene planes –aunque aún no financiación- para construir un segundo telescopio dedicado exclusivamente a rastrear asteroides en Chile, para buscar los que sólo son visibles desde el hemisferio sur.
El futuro del telescopio de Chile, como el de la misión Hera, también se decidirá en noviembre la reunión ministerial de la ESA en Sevilla. Allí el director general de la ESA, Jan Wörner, tiene previsto solicitar una financiación de 200 millones de euros anuales hasta 2025 para el programa de Seguridad Espacial de la agencia, que incluye las medidas contra las tormentas solares y contra la basura espacial, además de la protección contra los asteroides.
Aunque esta cifra no llega al 4% del presupuesto anual de la agencia, convertiría la seguridad espacial en el programa que más crece de la ESA. -. “Desviar asteroides que amenacen la Tierra no será responsabilidad de un único país; es algo que tenemos que hacer de manera colectiva”, declara Chiara Manfletti, asesora del director general de la ESA. “Podemos quedarnos sentados y no hacer nada o empezar a actuar ahora. Ya es hora de que lo hagamos”.
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