Un ex cazador de tesoros de aguas profundas está a punto de cumplir su sexto año en la cárcel por negarse a revelar el paradero de 500 monedas perdidas hechas de oro encontradas en un naufragio histórico.
El científico investigador Tommy Thompson no está encarcelado por violar la ley. En cambio, está detenido en desacato al tribunal por un período inusualmente largo, mucho más allá del límite máximo normal de un internamiento de 18 meses en casos de testigos que se niegan a cooperar.
Pero nada es habitual en el caso de Thompson, que data de su descubrimiento del SS Centroamérica, conocido como el Barco de Oro, en 1988. El barco de la era de la fiebre del oro se hundió en un huracán frente a Carolina del Sur en 1857 con miles de libras de oro. abordo, contribuyendo a un pánico económico.
En esta foto de archivo de noviembre de 1989, Tommy Thompson sostiene una pieza de oro pionera de 50 dólares recuperada a principios de 1989 del naufragio del barco de oro SS Central America.
A pesar de una demanda de inversores y una orden judicial federal, Thompson aún no cooperará con las autoridades que intentan encontrar esas monedas, según los registros judiciales, los fiscales federales y el juez que declaró a Thompson en desacato.
"Crea una patente para un submarino, pero no puede recordar dónde puso el botín", dijo el juez federal Algenon Marbley durante una audiencia en 2017.
Los problemas legales de Thompson provienen de los 161 inversionistas que pagaron a Thompson 12.7 millones para encontrar el barco, nunca vieron ganancias y finalmente presentaron una demanda.
En 2012, un juez federal diferente ordenó a Thompson que compareciera ante el tribunal para revelar el paradero de las monedas. En cambio, Thompson huyó a Florida, donde vivía con su compañera de toda la vida en un hotel donde vivía cerca de Boca Raton. Los alguaciles estadounidenses lo localizaron y lo arrestaron a principios de 2015.
Thompson se declaró culpable por no comparecer y fue sentenciado a dos años de prisión y una multa de 250,000 dólares. La sentencia penal de Thompson se ha retrasado hasta que se resuelva el problema de las monedas de oro.
Ese acuerdo de culpabilidad de abril de 2015 requirió que Thompson respondiera preguntas en sesiones a puertas cerradas sobre el paradero de las monedas, que el gobierno dice que valen entre 2 y 4 millones de dólares. Es importante destacar que también debe "ayudar" a las partes interesadas a encontrar las monedas en virtud de ese trato.
Thompson se negó varias veces, y el 15 de diciembre de 2015, Marbley encontró a Thompson en desacato al tribunal y le ordenó permanecer en la cárcel y pagar una multa diaria de 1,000 dólares hasta que responda.
A fines de octubre del año pasado, Thompson apareció en video para su última audiencia.
"Sr. Thompson, ¿está listo para responder a la pregunta fundamental en este caso sobre el paradero del oro?" Dijo Marbley.
"Su señoría, no sé si hemos pasado por este camino antes o no, pero no sé el paradero del oro", respondió Thompson. "Siento que no tengo las llaves de mi libertad".
Y con eso, Thompson volvió a su situación actual: alojado en una prisión federal en Milán, Michigan, ahora ha pasado más de 1,700 días en la cárcel y debe casi $ 1.8 millones en multas, y sigue aumentando. El abogado de Thompson se negó a comentar.
Thompson, de 68 años, ha dicho que sufre una forma poco común de síndrome de fatiga crónica que ha creado problemas con la memoria a corto plazo. Anteriormente dijo, sin proporcionar detalles, que las monedas se entregaron a un fideicomiso en Belice.
El gobierno sostiene que Thompson se niega a cooperar y que no hay conexión entre su dolencia y su capacidad para explicar dónde están las monedas.
Una ley federal se dirige a individuos como Thompson, conocidos como "testigos recalcitrantes". La ley sostiene que 18 meses es generalmente el límite de tiempo de cárcel por desacato a órdenes judiciales. Pero un tribunal federal de apelaciones rechazó el año pasado el argumento de Thompson de que esa ley se aplica a él.
Thompson no solo se ha negado a responder preguntas, dictaminó el tribunal: también violó el requisito de "ayudar" a las partes al negarse a ejecutar un poder notarial limitado para permitir que el fideicomiso beliceño sea examinado, como lo exige su acuerdo de culpabilidad. .
"La orden no tiene la intención de buscar únicamente información, es buscar información con el propósito de recuperar estos activos únicos", dijo el profesor de derecho y analista legal Andrew Geronimo, director de la Clínica de la Primera Enmienda de la Universidad Case Western.
A principios de este año, Marbley negó la solicitud de liberación de Thompson por preocupaciones de que corre el riesgo de contraer el coronavirus tras las rejas. Marbley dijo que Thompson no presentó pruebas adecuadas de su nivel de riesgo y también señaló que sigue siendo un riesgo de fuga.
Los inversores que aún buscan su dinero dicen que Thompson no tiene a nadie más que a sí mismo a quien culpar por su encarcelamiento.
"Ya estaría fuera de prisión si simplemente hubiera cumplido con su acuerdo de culpabilidad y hubiera cooperado en la localización de los bienes perdidos cuando se suponía que debía hacerlo", dijo el abogado Steven Tigges en un expediente judicial en marzo.
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